El
siguiente duelo será en Foxborough,
Massachusetts, al filo de las 17:30 horas tiempo de la Ciudad de México, donde
se definirá el último invitado al Super Bowl, entre los Cuervos de Baltimore y
los Patriotas de Nueva Inglaterra.
Viejos conocidos.
Previo
a la temporada del 2002, los Halcones de Atlanta y los 49’s de San Francisco se
enfrentaban dos veces por campaña, debido a que eran rivales de la otrora División
Oeste de la Conferencia Nacional.
Debido
a la inclusión de los Texanos de Houston en la liga, la NFL hizo un cambio en
la asignación de equipos para balancear a los 16 equipos de la liga y algunos
equipos fueron enviados a una nueva división por lo que algunas rivalidades se
fueron debilitando.
La
serie la domina el equipo californiano con marca de 44 victorias contra 30
derrotas y un empate.
Solamente
se han enfrentado una ocasión en postemporada, el juego se llevó a cabo durante
la temporada de 1998, cuando los Halcones Negros eran dirigidos por el Coach
Dan Reeves y habían armado un gran equipo comandado entre
otros por el mariscal Chris Chandler y el corredor Jamal Anderson.
Los
gambusinos eran dirigidos por el Coach Steve Mariucci y contaba entre sus filas
al mariscal Steve Young y una gran dupla de receptores, Jerry Rice y Terrell
Owens además del corredor Garrison Hearst.
La
mala fortuna para San Francisco se presentó desde el inicio del encuentro,
cuando el corredor Garrison Hearst se fracturó el tobillo en la primera jugada,
con lo cual el plan de juego del entonces Coach Steve Mariucci, tuvo que ser
modificado y al final los Halcones Negros impusieron su juego y avanzaron a la
final de la Conferencia Nacional en donde enfrentarían a los favoritos Vikingos
de Minnesota quienes contaban con el novato sensación, el receptor Randy Moss. Los
sorprendentes Halcones darían una de las más grandes sorpresas de la historia
de la NFL al eliminar a los Vikingos en casa, lo cual sería la primera vez en
que un equipo con tan solo una derrota no alcanzaba el juego de Super Bowl.
Dos promesas ante el
reto
Catorce
años después la historia los vuelve a enfrentar en el mismo escenario, con
diferentes protagonistas y un sobreviviente de esa temporada, el receptor Randy
Moss quien ahora defiende los colores del conjunto de San Francisco, y busca
llegar de nuevo a un juego de campeonato para coronar una brillante carrera con
el ansiado anillo de Super Bowl.
El
duelo presenta a dos jóvenes mariscales de campo, por Atlanta Matt Ryan (2) está
dispuesto a cumplir las expectativas que generó desde su llegada a la NFL como
primera selección de la parvada de Georgia en la temporada del 2008. Para los
dirigidos por el Coach Mike Smith esta ha sido su mejor campaña, consiguieron 13
victorias contra tres descalabros, lo cual les valió ser sembrados como el
mejor equipo de la Conferencia Nacional, acumuló 4719 yardas con 32 pases de
anotación contra 14 intercepciones. Destaca la aportación del veterano ala
cerrada Tony González (88) así como del receptor Julio Jones (11) y Roddy White
(84), quienes sumaron más de mil yardas; además cuenta con el corredor Michael
Turner (33), el cual es difícil de derribar debido a la fortaleza del jugador.
El
que puede ser el talón de Aquiles del equipo es su unidad defensiva, la cual se
ubico como la número 24 de la liga y de cara al desafío del domingo no es muy
alentador apostar a que ellos puedan detener al potente ataque de los 49ers.
Con
el sabor de la derrota en el juego de campeonato del año pasado, los gambusinos
regresaron al juego por el pase al Super Bowl, pero ahora en terreno ajeno. El
coach Jim Harbough tomó la decisión de cambiar de mariscal de campo y darle la
oportunidad al jugador de segundo año Colin Kaepernick, quien ha sido toda una
revelación y la semana anterior impuso récord de la NFL al correr para 183
yardas. Cuenta con confiables y seguros receptores, el ala cerrada Vernon Davis
(85) y los receptores Michael Crabtree (15) y el veterano Randy Moss (84), por
tierra disponen de los corredores Frank Gore (21) y LaMichael James (23).
La
defensiva de San Francisco ha sido una de las mejores durante los últimos años,
el grupo de linebackers de los californianos es de lo mejor en la liga, Patrick
Willis (52), NaVorro Bowman (53) Ahmad Brooks (55) y Aldon Smith (99) tendrán
la responsabilidad de frenar el explosivo ataque de los Halcones si pretenden
viajar a Nueva Orleáns en Febrero.
La inercia de juego de los 49ers los marca ligeramente favoritos en su visita ante los Halcones, quienes ya demostraron que pueden ganar en playoffs al vencer a los sorpresivos Halcones Marinos la semana anterior. El duelo luce favorable para un duelo ofensivo pero la última palabra la puede tener San Francisco.
Por la revancha.
El juego por el título de la Conferencia Americana se
repite por segundo año consecutivo con los mismos rivales en el mismo escenario.
El Estadio Gillette será el testigo de un duelo directo entre dos futuros
miembros del Salón de la Fama, el mariscal Tom Brady (12) y el linebacker Ray
Lewis (52); estos conjuntos se enfrentaron además en la tercera semana de la
temporada con el recuerdo del juego fresco, la victoria fue para la parvada de
Baltimore por 31-30 en donde acumularon 503 yardas totales y sólo tuvieron tres
patadas de despeje. La serie la domina el equipo de los Patriotas con marca de
siete victorias contra dos derrotas.
Los pupilos del Coach John Harbough se fortalecieron
con el regreso de Ray Lewis, quien cuenta con el safety Ed Reed (20) y el
linebacker Terrell Suggs (55) quienes llevaron el peso defensivo del equipo
ante su ausencia.
El quarterback Joe Flacco tiene la oportunidad de su
vida de unirse al selecto grupo de mariscales de élite, para ello tiene en el
corredor Ray Rice (27) y los receptores Anquan Bolding (81) y Torrey Smith (82)
quien tuvo un gran juego en su desafío ante los Patriotas.
La parvada de Baltimore va por la proeza de vencer por
primera vez a los Patriotas en casa en juego de Campeonato, nunca han perdido un
encuentro de esta naturaleza y parece que esa ocasión se puede presentar.
Invitado
frecuente al Super Bowl
Los Patriotas terminaron la temporada regular como la
ofensiva número uno de la liga, promediaron casi 35 puntos por encuentro con
4662 yardas por aire y 34 envíos de anotación y 2184 yardas por carrera con 25
touchdowns. Pese a la ausencia por lesión del ala cerrada Ron Gronkowski (87), el Coach Bill Bellichick ha renovado su
plantilla con base en el talento colegial, sabe aprovechar al máximo el
potencial de sus jugadores y el equipo le responde con gran entrega en el
terreno de juego.
De llegar al Super Bowl, el equipo de Nueva Inglaterra
se uniría a los Acereros de Pittsburgh y los Vaqueros de Dallas, como los
equipos con más juegos en el súper domingo con ocho.
El mariscal Tom Brady rompió la semana anterior el
récord de su ídolo Joe Montana con 17 victorias en postemporada, a lo largo de
su historia sólo ha perdido seis encuentros en postemporada y tan solo uno en
juegos por el Campeonato de la Conferencia Americana, cuando perdieron como
visitantes ante los Potros de Indianapolis y Peyton Manning.
Héctor Salinas
